Alfred Chanut naît à Bourg-en-Bresse le 2 février 1851. Fils d'un entrepreneur et architecte, il fait de bonnes études au collège de Bourg (actuel Lycée Lalande) et apprend les rudiments du dessin avec son professeur Bernard Pingeon.

Doué pour le dessin, notamment au fusain, Chanut envisage de devenir illustrateur et de suivre les pas de son illustre aîné Gustave Doré. Ainsi dans un premier temps, le jeune peintre alors agé de seulement 15 ans, s'essaye à la caricature et se moque des bressans.

Alfred Chanut - Le soir de la Saint-Martin dans une auberge
(Collection particulière)

Toutefois, ses parents aspirent à de plus hautes ambitions pour leur fils et décident de l'envoyer à Lyon.